TEMPO.CO, Jakarta - Pelatih Inggris, Gareth Southgate, berujar laga semifinal Piala Dunia 2018 melawan Kroasia, yang bakal digelar di Stadion Luzhniki, Rusia, pada Kamis dinihari, 12 Juli nanti, bakal menjadi laga terberat bagi skuad The Three Lions dalam ajang kejuaraan empat tahunan kali ini.

Baca: Hasil Piala Dunia 2018: Tekuk Belgia 1-0, Prancis Lolos ke Final

Sebelumnya, Inggris berhasil menyingkirkan Kolombia pada babak 16 besar dan menaklukkan Swedia di babak perempat final.

Baca: Prancis Lolos ke Final Piala Dunia 2018, Deschamps: Luar Biasa

"Kroasia akan menjadi tim terbaik yang pernah kami hadapi karena kemampuan mereka dalam penguasaan bola dan kemampuan individu para pemainnya," ujar Southgate, Selasa, 10 Juli 2018.

Baca: Samuel Umtiti Pahlawan Prancis di Semifinal Piala Dunia 2018

Dalam turnamen kali ini, Kroasia memang tengah diperkuat beberapa pemain bintang yang membela klub-klub papan atas di Eropa. Mereka adalah gelandang Real Madrid, Luka Modric; gelandang Barcelona, Ivan Rakitic; penyerang Juventus, Mario Mandzukic; dan gelandang Inter Milan, Ivan Perisic.

Di sisi lain, skuad The Three Lions kali ini dihuni para pemain yang berlaga di klub-klub Liga Inggris, klub-klub yang jarang menunjukkan tajinya di kancah sepak bola Eropa.

Meski begitu, Southgate menganggap hal itu sebagai tantangan tersendiri bagi timnya, yang kini dihuni para pemain muda. Menurutnya, tantangan itu akan berdampak baik bagi sepak bola Inggris ke depan.

"Kami harus bisa mengatasi rintangan tersebut," ujarnya. "Makin banyak tantangan yang kami hadapi, maka itu akan makin baik. Bukan hanya untuk sekarang, tapi juga untuk ke depan."

Gelandang Inggris, Eric Dier, tidak segan mengatakan timnas Kroasia memang sedang memiliki skuad yang sangat apik dalam ajang Piala Dunia kali ini, terutama dengan kehadiran Modric dan Rakitic.

"Mereka berdua adalah pemain kelas dunia," ucapnya. "Modric adalah pemain yang fantastis, yang bisa menciptakan momen-momen ajaib. Dia juga telah menjadi pemain yang luar biasa dalam turnamen kali ini. Jadi kami akan bekerja secara tim dan individu untuk bisa mengatasi dua pemain tersebut," tutur pemain yang kini bermain untuk klub Tottenham Hotspur, bekas klub Modric di Liga Inggris dulu.

Hal senada pun disampaikan bek Inggris, Kyle Walker, yang pernah merasakan bermain bersama Modric di Tottenham Hotspur. Menurut dia, dalam ajang Piala Dunia kali ini, Kroasia memiliki skuad yang sangat fantastis.

Baca: Inggris Vs Kroasia Malam Ini, Saatnya Generasi Emas Beri Bukti

"Saya pernah bermain bersama Luka, dan menurut saya, dia adalah gelandang terbaik di dunia saat ini," katanya. "Namun saya rasa Kroasia juga harus khawatir dengan keberadaan kami. Sebab, kami mampu bermain dengan baik dalam beberapa laga terakhir."

SKY SPORTS | THE GUARDIAN